Екатерина Мельникова родилась в 1995 году в Уфе (Республика Башкортостан). Окончила Московский государственный лингвистический университет им. Мориса Тореза. Прослушала базовый курс Creative Writing School по прозе, в настоящий момент — студентка I курса Открытой литературной школы (Алматы, Казахстан), семинар прозы и детской литературы. Живёт в Алматы.
Екатерина Мельникова // Хитрый Лис
— На старт!
Скаутский лагерь стоял на опушке в центре лесной подковы. Палатки разных цветов и форм. Дорожки среди высокой травы. Костер в походной кухне.
— Внимание!
На спортивном поле подростки готовы к бегу. Руки сжаты в кулаки. Спины напряжены. Пристально смотрят в чащу. Сейчас они не дети, они — лисы.
— Марш!
Лика бежала одной из первых. Невысокая, тонкая, волосы собраны в хвост, на лице полосы грязи для маскировки. У нее всего тридцать минут, чтобы спрятаться на клочке леса. Найти укрытие, замаскироваться, а потом сидеть и надеяться, что охотники не найдут.
Испытание «Хитрый лис» проводили в лагере каждое лето. Победителей было мало. Человек в лесу не иголка в сене. Охотники из числа вожатых искали по-честному, без поблажек. Тем, кого не найдут, полагалась нашивка на форму и общее уважение. Лика хотела нашивку. И уважения, конечно, тоже.
Под шелестящими кронами лисица перешла на шаг. Осмотрелась. Редкий смешанный лес, кустарники и буревал сосчитаешь по пальцам одной руки. На дерево не залезешь — у всех, как на подбор, ветки растут высоко. Ну и где здесь прятаться? Лика шагала и смотрела, как маскируются другие лисы. По левую руку упавшее дерево, под ним рыла нору девочка из младшего патруля. По правую руку долговязый парень шуршал кустом рябинника.
От кромки леса Лика прошла метров триста. Испачкала одежду травяным соком. Чуть не упала, поскользнувшись на влажной земле. Бродила туда-сюда, искала хоть какое-нибудь укрытие, но ничего не нашла. Вдруг заметила, что впереди между деревьями натянута пестрая сигнальная лента — дальше идти нельзя. И тут же лесной шепот замер от звука горна. Началась охота.
Холодная волна паники пробежала по Ликиной спине. Нужно сделать что-нибудь, только бы не стоять посреди леса у всех на виду. Она метнулась к ближайшему дереву. Старый тополь. Ствол широкий, не обхватить руками. Пальцы утонули в складках древесной кожи. До нижней ветки рукой не достать. А что, если поставить ногу вот в эту ложбинку? Девочка крепко взялась пальцами за выступ и вытянула себя наверх. Снова поставила ногу в разлом коры, выпрямилась и ухватилась за нижний сук. Дальше все просто. Лазить по веткам не сложнее, чем ходить по лестнице. Лика поднималась все выше и выше, пока не увидела макушки соседних деревьев. Она уселась на ветку, обняла тополь руками и посмотрела вниз. Высоко. Густая крона скрывала лисицу от наблюдателя на земле, и только стоящий прямо под деревом мог её заметить.
Лика вытерла влажные ладони об одежду. Пальцы горели от мелких царапин. Теперь только ждать. Девочка слушала, как шуршит на ветру зеленая грива леса. Смотрела, как нежится на солнце муравей. Ловила сладкий запах костра, прилетевший из лагеря. Здесь, наверху, мир был спокойным и тихим.
Вдруг там, на земле, что-то громко треснуло. Лика посмотрела вниз и сердце ее забилось барабанной дробью. В просвете между ветвями стоял человек в зеленом скаутском галстуке. Вожатый. Охотник. Поднимет голову — и все, прощай, заветная нашивка. Девочка замерла, стараясь дышать медленно и беззвучно — только бы он не услышал, не заметил ее. В этот миг муравей заполз Лике в рукав, и ей стало щекотно. «Не шевелись», — приказала лисица сама себе и зажмурилась, чтобы легче стерпеть щекотку.
Когда Лика открыла глаза, вожатого под тополем не было. Повезло. Муравей исчез в складках одежды. Шелестели листья. Пел дрозд. В лагере шумели, стучали топором и играли на гитаре. Девочка сидела на дереве и думала о вечернем костре, о горячем чае с душицей, о прохладном родниковом озере, где она умоется после победы. Сколько прошло времени? Солнце порозовело и двинулось к горизонту. Стало прохладнее. Лика чихнула.
— Эй, лиса, — раздался с земли неприятный голос.
Ликино сердце рухнуло и разбилось о землю. Все кончено. Ее нашли. Она нехотя посмотрела вниз и встретилась глазами с худощавым парнем, которого видела в рябиннике.
— Испытание закончилось час назад. Тебя там все ищут, — проскрипел он, — Не слышала, как кричали? Ты победила.
Нашивка была красивая — в светлом ромбике рыжий лис ловит белые звёзды. Лику хлопали по плечу, пожимали ей руку, и она, голодная, расцарапанная и измазанная грязью, в тот вечер была счастливее всех на свете.
